Empresa de vestuário reclama de tecido de trabalho escravo do PCC

24 de maio de 2023

Tyler Merritt tem perguntas.

Dez anos atrás, o graduado de West Point, de 39 anos, lançou sua empresa de roupas, a Nine Line, em sua garagem. Com o nome da palavra de código militar para retirar soldados feridos do campo de batalha, a empresa agora administra o negócio em expansão em uma instalação de 60.000 pés quadrados aqui na Geórgia.

Eles produzem uma linha completa de roupas patrióticas enérgicas enquanto empregam mais de 200 pessoas, a maioria veteranos e seus cônjuges, no subúrbio de Savannah.

Neste dia, Merritt está do lado de fora da loja Nine Line, que fica ao lado de uma cafeteria Black Rifle, ao longo da River Street de paralelepípedos no centro histórico de Savannah. Ele tem seu cão de resgate, Red, em sua coleira e fazendo a coisa certa em sua mente.

Merritt diz que nunca se esquivou do serviço, do patriotismo e de fazer a coisa certa: "Essas coisas estão no cerne de por que fazemos nossos negócios e como faço negócios com os outros."

Mas ele se pergunta: de onde vem o algodão para suas camisas? Sua empresa usa o tecido em sua linha de roupas, cujas camisas trazem slogans como "Terra dos Livres por causa dos Bravos" e "Fé, Família, Amigos, Bandeira e Armas de Fogo".

Para ele, tinha que ser adquirido de forma ética - em suma, não de qualquer fornecedor que fizesse parte do comércio de trabalho escravo na região de Xinjiang, na China. Isso não é negociável para Merritt e sua marca. Para garantir que ele mantenha esses padrões, ele vai além do que a maioria dos varejistas faz e realiza testes isotópicos - basicamente um teste de DNA em tecido para detectar a impressão digital única do país de origem.

Foi quando as coisas foram para o sul. Merritt descobriu que um de seus fornecedores estava usando algodão de Xinjiang, então fez uma ligação.

"Eu disse: 'Ei, sou um cliente seu. Podemos conversar sobre isso?'", disse Merritt, que era um líder de pelotão de helicópteros do 160º Regimento de Operações Especiais de Aviação conhecido como Night Stalkers.

Logo após o primeiro telefonema, Merritt disse que começou a receber avisos legais de "escritórios de advocacia muito, muito poderosos", que, segundo ele, inicialmente o fizeram hesitar e, por fim, o motivaram a continuar pressionando por informações.

"Eu nunca fui de recuar. Portanto, acredito que foi uma jogada estratégica muito ruim na contagem de Next Level Apparel, que é a entidade que foi testada por meio das caixas que recebemos em nossas instalações de nosso distribuidor S&S Activewear. A etiqueta da caixa declarava que o importador registrado era a YS Garments e, após uma simples pesquisa no Google, descobri que a YS Garments está fazendo negócios como Next Level Apparel. Quando recebi os resultados dos testes dessas amostras testadas, declarava o Next Level Os produtos da DBA YS Garments eram consistentes com o algodão de Xinjiang", disse ele.

Merritt disse que até falou com o CEO da Next Level em particular sobre o assunto. "Eventualmente, acabei falando com advogados nos meses seguintes", disse ele. "No final, fiz uma pergunta muito específica que nunca seria respondida diretamente: 'Se você suspeita que um produto está chegando a este país ilegalmente ou, no mínimo, de forma antiética, planeja colocá-lo em quarentena e testá-lo? E se ele voltar consistente com o algodão de Xinjiang, você informará seus clientes e o devolverá a quem você o comprou?'"

A Região Autônoma Uigur, no noroeste da China, é de onde vem grande parte do algodão usado em todo o mundo. O Partido Comunista Chinês povoou esta região com campos de trabalhos forçados e de "reeducação" destinados a anular esta minoria histórica.

"Se você é uma empresa que compra algodão para seus tecidos nesta região, isso lhe dá uma vantagem injusta e ilegal porque você está pagando menos que seus concorrentes", explicou Merritt.

A Next Level Apparel publicou uma declaração em sua página de varejo sobre preocupações sobre relatos de trabalho forçado na Região Autônoma Uigur de Xinjiang que dizia em parte:

"A Next Level Apparel leva muito a sério quaisquer relatórios sobre trabalho forçado e temos nos envolvido com grupos de trabalho de várias partes interessadas para avaliar soluções coletivas que ajudarão a preservar a integridade de nossas cadeias de suprimentos globais. Continuaremos a colaborar com associações da indústria... para entender , avaliar e abordar esta questão global crítica."